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Fahrpläne sind für viele Verkehrsträger und Verkehrsarten vorgeschrieben. Aus einem Fahrplan geht hervor, wie und wann man von A nach B kommt. Fahrpläne werden zumeist von einem Verkehrsunternehmen herausgegeben. Im ÖPNV oder SPNV werden die Fahrpläne aber auch unternehmensübergreifend erstellt und veröffentlicht. Dies ist seit Einführung des Regionalisierungsgesetzes und die damit verbundene Verantwortung des ÖPNV auf die Kreise und kreisfreien Städten, der Fall. Auch Verkehrsverbünde oder andere Kooperationsformen im Verkehrsgewerbe veröffentlichen einen gemeinsamen Fahrplan (Siehe Fahrplangrundlagen).
Fahrpläne sind nicht nur für Reisende interessant. Mit der Automatisierung des Fahrausweisverkaufs wurde es erforderlich, das Fahrpläne auch von Fahrkartenautomaten, Fahrscheindruckern oder Bordrechnern gelesen und verarbeitet werden können. Was im täglichen Gebrauch so einfach ausschaut (eine Fahrplanauskunft oder der Verkauf eines Fahrausweises), ist ein komplizierter Vorgang. Die Verkaufsgeräte benötigen einen Fahrplan, müssen ihren Standort identifizieren und den für diesen Standort gültigen Tarif anwenden. Dies geschieht über die Automatisierung des Fahrplans. Das gleiche gilt für Fahrplanauskünfte über das Internet.
Aus dem Fahrplan ergeben sich für den Verkehrsbetrieb der zu fahrende Fahrzeugumlauf. Unter Beachtung der gesetzlich vorgeschriebenen Lenk- und Ruhezeiten muss eine Personalplanung betrieben werden. Für Verkehrsbetriebe ergibt sich ein Optimierungsspiel. Ist ein guter Fahrplan für die Fahrgäste gefunden, so muss dieser Fahrplan in einen Fahrzeugumlauf umgesetzt werden, hieraus ergeben sich schnell Änderungen und Anpassungen, da Fahrzeuge gewartet und betankt werden müssen. Auch Leerfahrten entstehen bei der Fahrplanumsetzung. In der Regel muss hier der Fahrplan nochmals angepasst werden. Sobald der Fahrzeugumlauf steht, muss eine Personalplanung durchgeführt werden, hier sind wiederum Lenk- und Ruhezeiten zu beachten, die wiederum zu Fahrplankorrekturen und zu Korrekturen im Fahrzeugumlauf führen.
Der Fahrplan ist sehr wichtig für die Verkehrsunternehmen, da sich hieraus direkt die Fahrzeugkilometer und damit direkte Kosten (Verbrauchsstoffe und Personalkosten) ableiten lassen.
Die Anforderungen an ein Fahrplanprogramm sind sehr vielschichtig. Eine Software soll eine Übersicht über die Fahrzeugumläufe bieten. Ein Fahrplanprogramm muss aber auch die Haltestellenfahrpläne ausdrucken können. Gute Fahrplanprogramme stellen optimierungsroutingen für den Fahrzeugeinsatz und bieten eine ergänzende Dienstplanung zumindest unterstützend an.
Der Fahrplan ist sehr wichtig für die Verkehrsunternehmen, da sich hieraus direkt die Fahrzeugkilometer und damit direkte Kosten (Verbrauchsstoffe und Personalkosten) ableiten lassen.