Die Zonentarife haben sich in Deutschland durchgesetzt und bilden heute in den Verkehrsverbünden die Grundlage für die Preisberechnung. Bei einem Zonentarif werden mehrere Haltestellen und Haltepunkte in einem Gebiet zu einer Tarifstelle zusammen gefasst und für die Preisberechnung als ein Tarifpunkt betrachtet. Einen Zonentarif basiert also auf Mischpreisen. Die Zonentarife werden in Ihrer Form unterschieden. Diese unterschiedlichen Formen sind jedoch nur Varianten. Die Preisberechnung ist durch die Zusammenfassung der vielen Haltestellen zu einer Tarifstelle einfacher. Es gibt weniger Tarifstellen und damit ist der Tarif übersichtlicher.
Bei einem Zonentarif werden einige Haltestellen zu einer Zone zusammen gefasst. Z. B. alle Haltestellen einer Gemeinde oder einer Verbandsgemeinde. Dieser Zusammenschluss der Haltestellen in dieser Tarifzone wird in der Preisberechnung als ein Tarifpunkt betrachtet. Hierfür werden Mischkalkulationen für die Aufstellung eines Zonentarifs ermittelt.
Durch diese künstliche Reduzierung der Haltestellen veringert sich die Anzahl der möglichen Relationen für die Preisberechnung erheblich. Dies hat Vorteile in der Automatisierung. Die Zonentarife sind prinzipiell Automatengerechter und ermöglichen übersichtliche Schaupläne.
Bei Zonentarife, in den große Gebiete zu einem Tarifpunkt zusammengefasst werden, entsteht das Problem, dass der Fahrpreis für kurze Entfernungen zu teuer wird. Fährt der Fahrgast nur zwei oder drei Haltestellen innerhalb einer Gemeinde, so ist es schwerlich durchzusetzen, dass der Fahrgast den teuren Mischkalkulationspreis bezahlen soll. Daher gibt es in großflächigen Zonentarifen oft ein Kurzstreckenfahrausweis. Dieser Fahrausweis ist gegenüber dem regulären Fahrpreis rabattiert und gilt nur auf einem kurzen Streckenabschnitt.
Zonentarife lassen sich in verschiedenen Formen abbilden und darstellen. Gute und übersichtliche Zonentarife lassen sich leicht erklären und sind von Fahrgästen einfach zu verstehen. Davon gehen die Erfinder eines Zonentarifes zumindest aus.
Bekannte Formen des Zonentarifes ist der wabenförmige Zonentarif der wie der Name schon sagt, die Form einer Wabe hat.
